Skandál s úpravou míče, který otřásl světovým a zejména australským kriketem, se odehrál v březnu 2018 během testovací série Austrálie v Jižní Africe. Cameron Bancroft byl přistižen kamerami, jak se pokouší zdrsňovat jednu stranu míče pomocí smirkového papíru, aby dosáhl jeho zakřivení ve vzduchu.
Incident se odehrál třetího dne třetího Testu v Kapském Městě, zatímco Jižní Afrika pálkovala ve druhé směně. Bancroft se po zjištění, že byl spatřen, pokusil schovat smirkový papír do kalhot. Původně tvrdil, že šlo o kousek lepicí pásky.
Okamžité důsledky
Na konci herního dne Bancroft a australský kapitán Steve Smith přiznali v tiskové konferenci úpravu míče, ačkoli v té chvíli ještě neuvedli použití smirkového papíru. Smith prohlásil, že plán byl vymyšlen “vedoucí skupinou” během obědové přestávky.
Smith a vicekaptán David Warner odstoupili ze svých vedoucích pozic pro zbytek kapského Testu, ale stále nastoupili na hřiště. Austrálie však pod novým vedením Tima Painea utrpěla drtivou porážku o 322 běhů poté, co byla ve druhé směně vyhozena pouze za 107 běhů. Warner byl nejlepším pálkařem s 32 běhy, Bancroft dosáhl 26 a Smith sedm.
Tresty pro zapojené hráče
Smith, Warner a Bancroft byli posláni domů před čtvrtým Testem a později dostali značné zákazy účasti v mezinárodním a domácím kriketu v rozsahu od devíti měsíců do jednoho roku. Cricket Australia shledala všechny tři vinné z chování proti duchu hry a škodlivého pro její zájmy.
Warner byl uznán vůdcem plánu na změnu stavu míče, včetně instrukcí pro Bancrofta, jak používat smirkový papír. Dostal roční zákaz a bylo mu sděleno, že nikdy nebude zvažován pro vedoucí pozici v týmu.
Smith byl také suspendován na 12 měsíců za to, že nezabránil plánu, o kterém věděl, a za zavádějící komentáře. Bylo mu sděleno, že nebude moci převzít vedoucí roli nejméně 12 měsíců po skončení jeho trestu.
Bancroft obdržel devítiměsíční zákaz.
Další ztráty a kolaterální škody
Smith a Warner byli vyřazeni z IPL 2018, kde měli hrát za Rajasthan Royals a SunRisers Hyderabad, přičemž měli týmy původně kapitánem vést. Bancroft viděl, jak Somerset zrušil smlouvu, kterou podepsal na hraní kriketu v krajském poháru.
Australský trenér Darren Lehmann byl mezi vedlejšími oběťmi. Lehmann byl zbaven viny za jakékoli zapojení do skandálu s úpravou míče, ale rozhodl se rezignovat po čtvrtém a posledním Testu proti Jižní Africe.
Bez Smithe, Warnera a Bancrofta Austrálie následně prohrála testovací série venku s Pákistánem a doma s Indií. Teprve výhra 2:0 na Srí Lance předcházela jejich návratnou sérii – remízu 2:2 v Ashes v Anglii v létě 2019.
Byly tresty příliš přísné?
Někteří tvrdili, že uložené sankce byly příliš přísné, včetně bývalých indických reprezentantů Gautam Gambhira a Harbhajana Singha a moderátora a bývalého kapitána Hampshire Marka Nicholase. Tento názor sdílel i zesnulý legendární Shane Warne.
Warne, který zemřel v roce 2022, řekl, že ačkoli bylo “trapné”, že se Austrálie dostala do skandálu, cítil, že celosvětová “hysterie” vedla k trestu, který “neodpovídal zločinu”.
Smith a Bancroft poskytli emotivní tiskové konference po svém návratu do Austrálie. Bancroft později přiznal, že během své nucené přestávky od hry uvažoval o ukončení kariéry a stání se učitelem jógy.
Všichni tři hráči následně opět reprezentovali Austrálii – Smith tak činí dodnes. Mezinárodní kariéra Bancrofta se však pravděpodobně nikdy plně nezotavila, přičemž jeho dva Testy na začátku Ashes 2019 byly v tuto chvíli jeho posledními mezinárodními zápasy.
Warner, který se z mezinárodního kriketu stáhl v roce 2024, požádal o zrušení svého doživotního zákazu kapitánství, ale v roce 2022 žádost odvolal. Suspendace byla nakonec zrušena a vedl Sydney Thunder v Big Bash League.
Smithova reflexe skandálu
Smith nedávno uvedl: “To byla traumatická zkušenost v mém životě a když slyším záblesk fotoaparátu, přiměje mě to to znovu prožít.”
“24-48 hodin poté, co mi bylo řečeno, že dostanu roční zákaz, procházení letiště v Johannesburgu, kde jsem byl naprosto obklíčen, a pak let zpět a tisková konference… Mám z toho stále malé flashbacky.”
“Měl jsem pocit, že jsem byl jakoby hozen vlkům na letišti v Johannesburgu. Neměl jsem tam vůbec žádnou podporu. Bylo to rozhodně těžké období, zvláště těch prvních několik dní. Můj psychický stav nebyl dobrý.”
“Snažil jsem se vymazat většinu roku 2018 a to, co se stalo. Nepamatuji si toho moc ze série. Snažil jsem se většinu toho vyblokovat z paměti.”
První návrat do Jižní Afriky pro Testy
Austrálie se do Jižní Afriky od skandálu vrátila pouze pro kriket s bílým míčem, přičemž plánovaná testovací série v roce 2021 byla zrušena kvůli pandemii Covid-19. První Test se hraje v Durbanu od pátku.
Bývalý jihoafrický allrounder Shaun Pollock řekl: “Nemyslím, že to bude příliš nepřátelské. Jsem si jistý, že tam budou někteří lidé oblečení v souladu se skandálem, jsem si jistý, že na to bude neustálé upomínání, ale nemyslím, že to bude přehnaně intenzivní.”
Zatímco Cricket Australia shledala, že pouze Warner, Smith a Bancroft byli součástí plánu, Bancroft v rozhovoru v roce 2021 uvedl, že je “samovysvětlující”, že nadhazovači v týmu museli být vědomi, že s míčem bylo manipulováno. Cricket Australia prohlásila, že je otevřená vyšetřování jakýchkoli nových informací.
Celá epizoda je něco, na co by Austrálie chtěla zapomenout, ale pravděpodobně jí to nikdy nebude dovoleno.